水星，是最靠近太阳的一颗行星，平均距离太阳为5790万千米；也是太阳系最小的一颗行星，半径为2440千米，质量只有地球约5%，约3.3*10^23千克；由于靠近太阳，环绕太阳速度很快，一年只有约88天（地球日，后同），但自转很慢，一天相当地球58.65天，在那里只要一天多点就是一年。

人类迄今为止已经发射了120余艘行星与行星际探测器，到过水星的只有两艘，即老美的水星10号和信使号。水星10号是1973年发射，信使号2004年发射，而且只有信使号是专门探测水星的。

就在前两天，BepiColombo号探测器传回了一张水星照片，这是人类专门探测水星的第二艘探测器第二次光临水星拍回的照片，这艘探测器是继信使号之后，时隔14年，于2018年发射的，现在正在进入水星轨道的征途上。

现在我们来了解一下BepiColombo探测器

BepiColombo（贝皮·科隆博）是意大利科学家朱塞佩·科伦坡的昵称，他因首次提出利用行星引力弹弓效应而闻名，这艘水星探测器就是为了纪念他而用他的昵称命名的。这次任务从上世纪90年代就启动了，历经21年的研制，斥资18亿美元打造的水星探测器，于2018年10月28日在法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。

BepiColombo探测器实际上是两个粘连在一起的探测器，其中一个隶属于欧空局，为“水星行星轨道飞行器MPO”；一个隶属于日本宇航局，为“水星磁层轨道飞行器MMO”。在飞往水星途中，它们结伴而行，共同应对征途的引力效应，到达水星轨道后，它们就会分手各自为政，在不同轨道高度开展对水星不同项目的考察。

BepiColombo实际上是三个模块组成，到达水星后会自动拆分，其中MPO主要探测水星的表面和内部结构，MMO则主要负责探测水星磁场及其与太阳风的相互作用，而另一个模块是负责转运它们到达目的地的轨道器，叫MTM。

MPO探测器携带的主要设备仪器为：激光高度计、意大利弹簧加速度计、磁力计、热能红外分光计、伽马射线和中子分光计、图像X射线分光计、外层大气探测紫外分光计、外层大气中子发出和补充量研究设备、分光计绘图仪、太阳强度X射线分光计等等。

MMO探测器携带的主要设备仪器有：磁力计、等离子粒子实验设备、钠大气光谱绘图仪、尘埃监视器等。

这组探测器将在2025年正式进入水星轨道开展任务，届时MPO会在400*1500千米的椭圆轨道运行，MMO会在400*12000千米的椭圆轨道运行，而MTM将两位“乘客”送到轨道后，就完成了自己的任务，或漂流或坠毁就看管控工程师们的意向了。

那么，为什么2018年发射的探测器，要到2025年才能进入水星环绕轨道呢？而且2021年10月1日就传回了第一张照片，前两天又发回了第二张照片，且是距离水星最近时只有200千米，为啥还没有进入水星环绕轨道呢？

这就得了解一下探测器如何才能到达水星了

这些年来，大家的目光更多地集中在太阳系外围行星，如火星、木星、土星、天王星、海王星等，探测这些天体的航天器背离太阳飞去，由于太阳引力拉拽就会越来越慢，因此要不断加速，才能飞得更快更远。

BepiColombo探测器离开地球时最后一瞥

而任何探测器都不可能携带很多燃料，无法依靠燃料来提速。因此科学家们巧妙地利用行星引力弹弓效应，从一定角度驶过大行星时，就会给探测器提速。上世纪的旅行者1号、2号，本世纪的新地平线号都是这样达到飞出太阳系的速度的。

可能有人认为，前往水星的探测器不会被太阳引力拉慢，会更容易到达目的地。其实不然，飞往地球内侧的行星探测器更难，因为会被太阳引力拉拽得越来越快，刹不住车就无法在行星引力范围驻留，“嗖”的飞掠过去一去不复返了，或围绕着太阳转，或撞进太阳烧毁。

水星是一颗质量很小的行星，因此引力很小，在距水星表面400~500千米高度的环绕速度只需要不到3km/s；而发射时要离开地球引力飞往其他行星，速度至少要达到第二宇宙速度，也就是11.2km/s。一旦飞出地球引力圈，又会被太阳引力拉拽得越来越快，到达水星要达到环绕速度就必须不断地“刹车”。

BepiColombo掠过金星时拍摄的照片

而探测器如若要自行刹车就需要大量燃料反推，要带这么多燃料是不可能的，怎么办呢？还是利用行星的引力弹弓效应，帮助刹车。可能有人以为引力弹弓效应只能提速，怎么又可以刹车呢？

行星引力就是这么奇妙，既可以提速，也可以刹车，只是要精准掌握与行星交汇时切入角而已。不同角度切入，既可以提速，也可以“刹车”。而意大利科学家朱塞佩·科伦坡首次推出利用引力弹弓效应，就是1974年应用在首次前往水星的水手10号探测器。

这次以他昵称命名的水星探测器，进入水星轨道前要利用引力弹弓效应“刹车”9次，提供“刹车”的行星为：地球1次、金星2次、水星6次。实际上，这艘水星探测器去年的10月1日第一次到达水星时，已经是第三次刹车过程。就是离开地球时利用地球引力刹了第一次，路过金星时又利用金星刹了第二次，到达水星后又刹了第三次。

随后，探测器又返回了金星，利用金星引力又刹了一次，这样地球的1次和金星的2次刹车任务就完成了，现在到达水星已经是第五次刹车了。这之后就不再回到金星去了，而是围绕着水星，兜着椭圆形大圈子，利用水星引力再刹四次车。

从整个飞行轨迹看，BepiColombo实际上是围绕着太阳兜着逐步缩小的螺旋形大圈子，这个圈子要兜7.2年，飞行总里程达到90亿千米，最远时距离地球2.4亿千米，最高飞行速度可达60km/s。

上面动图就是BepiColombo水星探测器飞行轨迹示意图：粉红代表BepiColombo探测器飞行轨迹，蓝色代表地球轨道，浅蓝代表金星轨道，绿色代表水星轨道，黄点代表太阳。

因此，要到达水星难度有多大可见一斑。这么一折腾，计划顺利的话，BepiColombo会在2025年12月5日才能正式入轨，2026年才能正式开展探索。

水星探索的意义

水星几乎没有大气，在太阳近距离的炙烤下，向阳一面温度最高达到429℃，背阳一面温度最低为-190℃。这也是水星探测的一个难点，探测器必须经受数百摄氏度高温的考验。

水星的表面有点像月球，布满了陨石坑，且冷热两重天，是一个早已干枯死去的星球，似乎对人类没有什么价值。但经过地面望远镜和探测器的探测，科学家们发现这颗最小的行星并不简单，有着许多未解之谜。

首先，水手10号侦测到水星磁场，而且这个磁场像地球磁场一样，让太阳风发生偏离。地球磁场是由于拥有液态核心与地幔地壳的转速不一样而形成的，水星一个曾被认为死亡的行星为啥会有磁场存在呢？

第二，信使号探测器数据表明，水星两极地区陨石坑中，存在大量水冰，这些水冰重量在万亿吨之多，这些水冰从哪里来？

第三，水星密度高达5.427g/cm^3，在太阳系仅次于地球。研究认为，水星的核心占体积的42%，且占据了总质量的60%，因此核心是一个巨大的铁核，铁的含量高达2万亿亿吨，足够人类开采2400亿年。

还有水星表面有一些物质和气体从内部溢出，导致表面形成一些奇怪的洞穴，难道水星还有地质活动，没死？水星表面本来和月球差不多，但在太阳照射下看起来是黑乎乎的，反照率只有0.088，只是月球反照率0.136的八分之一，这又是什么原因？

总之，在太阳系八大行星中，尤其是在靠近地球的五大行星中，水星是人类了解最少的，这次发射的BepiColombo探测器，是比以往任何一次都要全面覆盖的考察水星，由此弄清水星的构造，或许对人类未来意义很大。

为了让人类免遭灭顶之灾，人类移民到外星的呼声越来越高，火星成为了第一候选地。钢铁侠马斯克巨型星舰的开发成功，以及他一系列围绕着火星进行的研究和开发，让人类移民火星的梦想越来越逼近现实。

那么，在可预见的时间里，人类真的只有移民火星一条路吗？有些科学家认为并非如此，移民水星或许也是一种选择。

因为水星也有一块风水宝地，就是在极地附近，那里阳光充足，能源完全没有问题；且水资源丰富，温度常年恒定。只要找到这块风水宝地，通过适当的人类活动，就会让那里的环境越来越宜居。

真的如此吗？当然这只是一种观点，存在争议。正因为如此，探索水星就有了更重要的意义。通过这艘探测器数年辛勤工作，相信会进一步揭开这颗距离太阳最近行星的许多秘密，从而为人类未来走向提供更多更有价值的参考依据。

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