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端午节的重要习俗活动之一，就是赛龙舟，也叫龙舟竞渡。
为什么非得是龙舟，而不是鱼舟、凫舟或其他形状的舟呢？
关于端午竞渡，最早的文字记载是南北朝时的《荆楚岁时记》：“按五月五日竞渡俗，为屈原投汨罗日，伤其死，故并命舟楫以拯之。舸舟取其轻利，谓之飞凫，一自以为水车、一自以为水马，州将及土人悉临水而观之。”
这段关于竞渡的记载中，提到了水车、水马等种种竞渡用舟的造型，却一句没提“龙舟”，说明在南北朝及以前的荆楚地区，竞渡是不用龙舟的。
我国最早是“龙舟”形象出现在战国时长沙子弹库楚墓的帛画上：
1973年出土于长沙子弹库战国楚墓“人物御龙舟”帛画及线描图。
而龙舟与竞渡联系起来，则是在唐代。
当时的诗人张九龄、刘禹锡、元稹等人的诗词中都出现了“龙舟” 、“斗龙舟”、“龙竞渡”等语句，说明唐代的端午节已出现了龙舟竞渡这一节日事项。
接下来，回到开篇的问题：为什么要用“龙”这一形象作为端午竞渡的舟形？
这与中国自古以来的“龙文化”崇拜密不可分。上古时期，人们经过观察实践，根据日月星辰的运行轨迹和位置，把黄道附近的星象划分为二十八组，俗称“二十八宿”。
“二十八宿”按照东南西北四个方向划分为四大组，称为“四象”：东方苍龙，南方朱雀，西方白虎，北方玄武。
东方苍龙包含7个星宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕：
其中角宿代表龙角；
亢宿代表龙的咽喉；
氐宿代表龙爪；
房宿代表龙的胸房；
心宿代表龙的心脏；
尾宿和箕宿代表龙尾；
七宿组成一个完整的龙形星象。
苍龙七宿的出没周期与一年的农时周期是一致的：
仲春（惊蛰至春分），角宿就从东方地平线上出现了。这时整个苍龙的身子还隐没在地平线以下，只是角宿初露，故称“见龙在田”，俗称“龙抬头”；
仲夏，苍龙七宿升至正南中天，即为“飞龙在天”；
秋天，苍龙自西方落下，即“亢龙有悔”、“群龙无首”；
冬天，苍龙则隐藏于北方地平线以下，即“潜龙勿用”。
端午处于仲夏，苍龙七宿飞升于正南中天，处于全年最“正中”之位，所以根据林河等人的研究，早在先秦时代，我国先民就在端午节这一天用“龙舟”来祭祀天地鬼神。之所以选择“龙”的原因，上文已有说明；而用“舟”，则是因为“舟楫”在古代被认为是非常重要的礼器，能引渡人的灵魂，这在画像石、帛画等考古资料中早已被证明过了。
除了官方祭祀，民间也有五月“发龙水”的说法，意思是此时是龙最活跃的季节（与官方“飞龙在天”的说辞一致），所以要在这时候选择龙舟祭祀。
所以，端午之所以要赛龙舟，是源于古老的“东方苍龙”崇拜。后世在这个基础上又附会了许多名人轶事和传说故事，让这个节日内涵越发丰富了起来。
唐·李昭道的《龙舟竞渡图》
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北宋·张择端《金明池争标图》
描绘的是五月初五，宋太宗亲临金明池观赏龙舟竞赛的场景。
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南宋·李嵩《天中戏水图》
元·王振鹏《龙池竞渡图》
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清中期 缂丝端午赛龙舟挂屏
现代赛龙舟的场景
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