一切还得从1853年的日本说起,这一年美国海军准将佩里率4艘军舰抵达日本浦贺港,强迫日本开国通商。翌年,迫于美国的武力,日本与美国签订不平等条约--《日美亲善条约》。
之后,英、俄、荷兰等西方列强也纷纷效仿美国,与日本签订类似条约,打破了日本长达200多年的闭关锁国状态,引发严重的政治危机,致使日本国内爆发激烈的“尊王攘夷”运动。之前日本政府的高层基本被幕府控制的,天皇和有实力大名根本进不了决策层,如今他们随着运动,开始登上政治舞台,幕府政权遭到严重挑战。
1863年,萨摩藩与英国爆发“萨英战争”,翌年英、美、法、荷兰四国战舰炮轰下关爆发的“下关战争”,随着萨摩藩在战争中失利,日本幕末政府开始走到头了。
不过,这两场战争使日本的有志之士,重新认识了西方列强的实力识。尤其是长州藩在“下关战争”中的失败,攘夷志士们开始意识到攘夷策略难以实施,就开始发动“尊王倒幕”运动。于是,1866年萨摩藩和长州藩结成军事同盟,长州藩成功打败了幕府发动针对其的第二次征伐。翌年,萨摩藩和长州藩决定武力讨伐幕府,同年10月趁幕府“大政奉还”上奏并得到朝廷准许,于12月9日武力发动政变,挟朝廷发布“王政复古大号令”,建立以天皇为中心的新政府。
1868年1月“戊辰战争”爆发,幕府军彻底被新政府军打败,“倒幕维新革命”的胜利已不可逆转。
掌控新政权的维新派,几乎都是由西南强藩的中下级武士组成的,倒幕成功后的建国过程立,维新派逐渐分化为民族主义派、工业化派、民主化派等,且创建国家的构想也不同,因此不可避免地出现各种矛盾和挫折。
不过,维新派的领导人充分发挥集体的智慧和才能,将日本带进近代国家行列。1871年,实施“废藩置县”,建立中央集权政府,实现国内政治统一。两年后,废除政府内的“征韩论”, 西乡隆盛、板垣退助等征韩派下台,积极整顿内治。1877年,在“西南战争”中镇压了以西乡隆盛为首领的士族叛乱。1881年,发动“明治十四年政变”,颁布“开设国会敕谕”,承诺于1890年召开国会,成功化解了由廉价处理北海道国有资产引发舆论激愤、参议大隈重信的激进主张带来政府内部严重对立危机。1889年,颁布《大日本帝国宪法》(“明治宪法”),翌年召开首届届帝国议会,正式建立了天皇制立宪主义国家体制,标志着明治维新结束。
实际上,明治新政府主要有两大目标:独立与文明。于是,明治政府一边需要充分协调日本的传统资源,一边需要从西方获得近代技术革命等先进资源。倒幕维新后,明治政府颁布的《五条誓文》里,明确表达出这样的目的:“广兴会议,万机决于公论;上下一心,大展经纶;公卿与武家同心以至于庶民,须使各遂其志,人心不倦;破历来之陋习,立基于天地之公道;求知识于世界,大振皇基。”
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